URSS Signal

Le magazine Signal est sans aucun doute le magazine le plus célèbre de toute la seconde guerre mondiale. Fleuron de la propagande allemande, il représente l’une des plus importantes réserves de photographies concernant l’axe, en particulier celles en couleur, dont certaines sont parmi les plus célèbres de la période. Destiné à l’étranger, le magazine se doit, au-delà de la simple démonstration de la puissance de la Wehrmacht, de justifier aux yeux de ses lecteurs les choix politiques de l’Allemagne, choix particulièrement contradictoires en ce qui concerne l’Union Soviétique, d’abord alliée, puis ennemie mortelle du Reich. Le présent article a pour but de mettre en lumière la façon dont Signal présente l’Union Soviétique essentiellement dans ses aspects humains et politiques. Les opérations militaires ont volontairement été écartées ici, afin de faire ressortir des aspects plus méconnus de la propagande allemande.

Entre avril 1940 et mai 1941, Signal s’efforce de justifier l’alliance de l’Allemagne avec l’Union Soviétique. Les articles concernant ce sujet sont il est vrai rares pendant cette période riche en événements militaires, les campagnes victorieuses de la Wehrmacht prenant une très grande place dans le magazine, mais ils permettent de se faire une idée assez précise de la façon dont le pacte est justifié. Pour ce faire, Signal fait avant tout appel à l’Histoire, tentant de montrer que l’Allemagne et la Russie ont toujours été amies. Ainsi, il n’hésite pas à utiliser un titre tel que « Pourquoi l’Allemagne et la Russie vont-elles main dans la main ? Les leçons de l’Histoire », dans un article consacré aux relations entre la Russie et l’Allemagne au XIXe siècle. Selon le magazine, l’Angleterre, qui pendant cette période est la principale cible des attaques de Signal [A], a toujours tenté de limiter l’influence russe en Europe, tandis que la Prusse, puis l’Allemagne bismarckienne, ont toujours veillé à préserver les intérêts de la Russie. L’Allemagne, véritable repoussoir face à la perfide Angleterre, aurait toujours, par sa neutralité et son aide diplomatique, aidé la Russie à sortir des difficultés auxquelles elle était confrontée.

Un seul événement d’actualité couvert par Signal pendant cette période concerne l’Union Soviétique : la visite du ministre soviétique des affaires étrangères Molotov à Berlin, du 12 au 14 novembre 1940, qui fait l’objet d’un reportage photographique. Paradoxalement, la longueur du reportage, pas moins de trois pages, et la place prise par les photos au détriment du texte, a pour but de masquer l’échec de la conférence. Le commentaire est particulièrement évasif et évite volontairement de parler du contenu des entretiens. La seule chose importante mise en avant dans ce reportage est l’amitié entre l’URSS et le Reich : il est dit que Molotov vient à Berlin pour « approfondir par un contact personnel et renouvelé la communication courante des idées dans le cadre des relations amicales entre les deux pays ». Rien ne transparaît sur les accords entre les deux pays. La phrase « la résolution historique du Führer et de Staline en faveur d’une amitié entre les deux grands pays qui, aujourd’hui, sont redevenus voisins, est l’un des éléments les plus décisifs d’une importance mondiale, de la réorganisation continentale de l’Europe » n’apporte rien de nouveau au lecteur sur les intentions futures des deux alliés. Même la rencontre avec Hitler, qui devrait occuper la première place, est reléguée sur le côté, laissant la place centrale à la rencontre avec Göring. Sur les entretiens avec Hitler, le commentaire se contente de dire qu’ils ont été « assez longs ». Le reste du reportage est sans intérêt : ce n’est qu’une suite de réceptions, où l’accent est mis sur les personnes présentes plus que sur leurs discussions. Une photo est frappante par son insignifiance : sous celle de Molotov et Hitler, un cliché présente les membres de la délégation russe attendant la fin de l’entretien entre Molotov et son homologue allemand Ribbentrop. Il semble que ce groupe ait été mis là pour combler un vide, faute de mieux.

Dès le premier numéro de juin 1941, soit trois semaines avant le début effectif de la guerre à l’Est, l’Union Soviétique est présentée comme un pays ennemi du Reich, dans un article dépeignant la dernière nuit du gouvernement yougoslave, la veille de l’entrée des troupes allemandes dans le pays. Une alliance avait alors été signée entre la Yougoslavie et l’Union Soviétique, ce qui allait à l’encontre des dispositions du pacte signé en 1939 entre Ribbentrop et Molotov [1].

Dans le premier numéro d’août 1941 [2], Signal entre clairement dans la guerre à l’Est [3], et donne une nouvelle version des faits concernant le pacte germano-soviétique. Celui-ci aurait fait partie d’un plan de Staline pour gagner du temps lors du déclenchement de la guerre, qui « venait trop tôt pour Moscou […] on [Staline] ne se sentait pas encore assez fort pour entrer dès le début dans le grand jeu ». L’alliance avec l’Allemagne aurait donc permise à Staline de "placer ses pions" pour la future confrontation avec son allié [4]. La guerre commencée en 1939 serait elle-même le résultat d’un plan machiavélique de l’URSS pour affaiblir les pays européens en les montant les uns contre les autres. Pendant ce temps, elle aurait pu se préparer à « frapper au moment voulu » vers l’Ouest, et envahir l’Europe. Symbole de cette volonté expansionniste supposée, l’occupation des Etats limitrophes de l’URSS [5] est présentée comme une suite de manoeuvres destinées à « prendre l’Allemagne à revers ». Désormais, la Russie/Union Soviétique, que Signal présentait quelques mois plus tôt comme un allié traditionnel et naturel de l’Allemagne, devient « le vieil ennemi de l’Europe », qui aspirait à réaliser un projet qualifié de « l’un des plus néfastes et des plus vils qui aient jamais été conçus », soit l’invasion de l’Europe, puis du monde, par les « hordes bolchevistes », symbolisées par une image en couleur imprimée en double page centrale du premier numéro de juillet 1942, montrant le carton d’un gobelin destiné à la nouvelle chancellerie du Reich à Berlin, représentant les Mongols de la Horde d’Or face aux guerriers allemands. Le symbolisme de l’image est clair : il s’agit de magnifier la lutte des Germains pour leur liberté et leur survie, face aux Mongols figurant les Soviétiques, nouvelles « hordes venues de l’Est pour menacer l’Europe ».

Ces « hordes », maintenant réduites à la défensive, apparaissent dans leur aspect physique à l’occasion des combats et lors des captures de prisonniers. Les Soviétiques, dénoncés dès le début de l’invasion par Signal comme des envahisseurs extrêmement nombreux et puissants, prêts à déferler sur l’Europe, font paradoxalement preuve, dans les combats présentés par le magazine d’une surprenante discrétion. Si d’un côté on en fait le tableau d’une masse désordonnée, véritable « vague humaine », de l’autre on insiste sur leur discrétion, les Soviétiques se cachent pour frapper par embuscades, souvent de nuit, attaquant lâchement les allemands « dans le dos ». Parallèlement, ces hommes sont montrés comme des combattants tenaces, sinon courageux. Les villages traversés sont « fortement défendus », d’autant qu’il semble que des civils participent à la défense, ne se rendant « tout comme les autres [les soldats de l’Armée Rouge] qu’après avoir été complètement cernés ». Certains soldats ne font cependant pas preuve d’un tel courage, et se présentent devant les Allemands « saouls, bras dessus, bras dessous […] chantant à voix rauque et brandissant leurs armes », ce qui peut accréditer l’idée de « hordes » de barbares prêtes à déferler vers l’Ouest.

Les prisonniers apparaissent en général en groupes nombreux, les portraits individuels de prisonniers sont plus rares et ne servent qu’à montrer des symboles. Deux photos sont représentatives à cet égard : la couverture du premier numéro de janvier 1941, sous le titre « leurs réserves », présente un groupe de prisonniers soviétiques capturés « au cours des dernières semaines » [6]. Les camps de prisonniers sont présentés de la façon la plus cynique qui soit. Alors que dans la réalité les conditions de vie des prisonniers soviétiques étaient inhumaines, Signal présente dans son second numéro de novembre 1941 la vie dans un camp de prisonniers. Exemple suffisant de ce cynisme, une photo présente une distribution de pain aux prisonniers, mais cette photo est une mise en scène : la Wehrmacht avait volontairement omis de préparer le ravitaillement des prisonniers de guerre soviétiques.

Au fur et à mesure de l’avance de l’armée allemande vers l’Est, se découvre la vie dans l’empire stalinien, ce qui permet à Signal de multiplier les articles sur le thème "voilà à quoi a échappé l’Europe". Ainsi des descriptions de villages et de villes soviétiques, accompagnées de photos, montrent un monde arriéré, dans lequel même dans les villes les bâtiments de quelque importance sont rares, « aux alentours des gares seulement, on rencontre des édifices de plusieurs étages : deux, trois, six cubes de béton servent à héberger les administrations ». Quand aux conditions de vie domestiques, elles sont plus que précaires : « chaque petite maison contient une douzaine de personnes, deux ou même trois familles »

La vision physique que donne Signal des habitants de l’Union Soviétique est déterminée par la vision apocalyptique qu’il donne du pays. Ainsi l’ensemble de la population est dépeinte comme un « courant humain dont la masse envahit les rues [des villes] ». Les individus sont décrits comme « des êtres atones, ahuris », qui « ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes », les paysans ont même l’air de « mendiants ». Pour Signal, le système soviétique, en « éliminant tout caractère, en supprimant tout signe de vie intellectuelle, en tuant même la beauté », rend la population semblable dans son aspect physique au pays dans lequel elle vit. Les femmes elles-mêmes, représentantes de la beauté, ne sont que des « momies », encore que « les toutes jeunes filles de la dernière génération », fassent exception à la règle.

Parallèlement à cette présentation d’une Union Soviétique rendue invivable par ses propres dirigeants, Signal montre les effets bénéfiques de l’occupation allemande pour la population [7]. A côté des photos d’églises rouvertes par les Allemands, et d’offices religieux assurés par les « rares [prêtres] qui ont pu échapper aux bourreaux soviétiques », le principal aspect de l’occupation allemande présenté par Signal concerne la vie dans les campagnes, et la réforme agraire qui doit aboutir à « la fin du système des Kolkhozes dans les territoires soviétiques occupés » [8]. Selon le magazine, les paysans sont heureux de retrouver la liberté de travail, ce que semblent montrer des photos de liesse populaire. Cette liesse est cependant sous haute surveillance, comme le montre la présence furtive de la police militaire allemande sur l’une d’entre elles [9]. En tout cas, selon le magazine, le paysan soviétique « n’oubliera jamais celui qui l’a aidé à se créer de nouveau une existence convenable ». Prédiction qui sera vérifiée à la fin de la guerre, lorsque les soldats soviétiques, dont une grande partie était d’origine paysanne, se vengeront sur la population allemande de l’occupation de leur pays.

Pour Signal, l’occupation allemande à l’Est permet aux habitants des territoires occupés, au-delà de la valorisation des conditions de vie dans leur pays, de travailler dans de bonnes conditions, dans les usines d’armement en Allemagne. La vie des Ostarbeiter [10], telle qu’elle est présentée par le magazine, ne correspond bien sûr en rien à la réalité. Des ouvrières sont ainsi montrées se promenant au château de Potsdam, d’autres dans la cour de leur usine, le visage souriant. La plupart des ouvriers présentés ne portent pas l’insigne Ost [11], pourtant en principe obligatoire pour tous, et qui devait être cousue sur les vêtements. Cet insigne, visible cependant sur les vêtements de certains, est qualifié par le magazine de « marque honorifique », alors que dans la réalité il correspondait plus à l’infamante étoile jaune portée par les juifs qu’à une marque de prestige national [12]. Les conditions de vie très idéalisées semblent être une invitation aux lecteurs de Signal à s’engager comme travailleur en Allemagne.

Autre type de collaboration, cette fois-ci quelquefois réellement volontaire, les Osttruppen [13], troupes indigènes utilisés par la Wehrmacht, d’abord de façon illégale au sein des unités du front, puis avec l’aval de Hitler à partir de l’été 1942 [14]. Signal change alors sa vision des soldats de l’Est : d’un côté, les soldats soviétiques restent d’affreux soudards assoiffés de sang, et de l’autre ceux qui collaborent avec l’Allemagne deviennent les symboles des minorités nationales d’Union Soviétique en lutte contre l’oppresseur bolchevique. Parmi eux, la majorité est composée de Cosaques, suivis de la fantomatique armée « nationale » russe du général Vlassov. Ces deux principaux groupes sont toujours présentés de façon individuelle, alors que les soldats issus des divers minorités nationales de l’Est, sont généralement présentés dans des articles et reportages d’ensemble, dans lesquels ils sont regroupés.

Lorsque les défaites commencent à se multiplier du côté allemand, Signal commence une mutation : les articles concernant la guerre sur le terrain deviennent presque inexistants (en ce qui concerne l’Est en tout cas, les autres fronts continuent d’être couverts), au profit d’articles politiques visant à faire croire au lecteur que la victoire des Alliés ne pourrait que finir par une invasion soviétique vers l’Ouest, avec la complicité des Occidentaux, qui auraient livré l’Europe à l’Union Soviétique, « monstre tentaculaire qui s’agite à l’Est sous la forme d’une pieuvre énorme au venin virulent »

Pour Signal, les premiers signes de prise du pouvoir par les Soviétiques en Europe apparaissent dès le débarquement allié en Afrique du nord, en novembre 1942. De Gaulle et le comité d’Alger y sont présentés comme « une annexe de Moscou ». S’appuyant sur la reconnaissance précoce du comité d’Alger par Moscou, suivie du retour de nombreux communistes encore au ban de la nation la veille, tel que André Marty, et enfin sur la phrase de De Gaulle qualifiant l’Union Soviétique de « Meilleur ami du comité d’Alger », Signal dresse un tableau apocalyptique de la future France libérée. Pour le magazine, « si jamais le gaullisme devait s’incruster en France, cela équivaudrait, en l’état actuel des choses, à la dictature de la Commune et à toutes les conséquences que cela entraînerait pour la population française violentée », De Gaulle et Giraud seraient éliminés par les communistes, qui prendraient le pouvoir. Pour Signal, cette situation est déjà celle de l’Algérie libérée où les communistes sont censés avoir pris le pouvoir. Selon lui, les communistes poussent à des arrestations et des exécutions en chaîne, préparant ainsi leur prise de pouvoir en France à la libération. Ces articles alarmistes sont publiés dans la perspective du débarquement imminent des Alliés en France, en tentant de discréditer au maximum les représentants de la France Libre.

Pour rendre plus forte encore la peur de l’invasion soviétique, Signal utilise pleinement l’affaire du charnier de Katyn, découvert en Pologne orientale en avril 1943, et qui contenait les corps de « douze mille officiers polonais assassinés par les bolcheviks » [15] suite à l’occupation de l’Est de la Pologne par l’Armée Rouge en 1939. Ces pages, les plus insoutenables que Signal ait publié, sont en partie couplées avec une page présentant des cadavres de victimes d’un bombardement allié sur Paris, dans le but de montrer les horreurs dont sont capables les Alliés, qu’il soient soviétiques ou occidentaux, qui utilisent « comme moyen de guerre, le massacre de milliers d’êtres humains sans défense » [16]. Ainsi le lecteur peut réfléchir sur le manque total de morale et de pitié des Soviétiques, et – thème récurrent - sur le sort qui serait celui de l’Europe si les Alliés venaient à gagner la guerre.

Jusqu’ici les chercheurs ont admis comme un fait acquis que Signal représentait une version « allégée » de la propagande nazie, et que l’antisémitisme et le racisme qui caractérisent l’idéologie hitlérienne en étaient absents. Certes, une lecture superficielle du magazine tend à donner une telle impression. Mais cette idée ne résiste pas à l’examen : une lecture approfondie de Signal fait apparaître un magazine fortement teinté de racisme, celui-ci étant progressivement supplanté par un antisémitisme de moins en moins dissimulé à mesure que l’issue de la guerre devient plus claire.

Les Untermensch [17] apparaissent d’une certaine façon dans Signal. Certes ils n’apparaissent jamais en tant que tels sur des photos, et aucun article ne fait d’allusion à leur existence, mais certaines expressions permettent de les découvrir : les prisonniers sont ainsi traités d’« êtres primitifs, de demi-sauvages », les villes et villages sont « dépourvus de toute trace de civilisation ». Ainsi la guerre en Union Soviétique n’est pas une guerre classique : « c’est la civilisation elle-même qui lutte contre la barbarie. Question de vie ou de mort ». La guerre à l’Est est donc une guerre raciale, de la civilisation européenne contre un conglomérat racial.

Le bolchevisme lui-même est présenté comme « l’élément fondamental étranger ». Ainsi, la victoire de l’Union Soviétique, dont l’inévitable conséquence selon Signal serait la soviétisation de l’Europe, est présentée comme « la victoire de l’Asie continentale sur nos façons de vivre, de penser ainsi que sur nos méthodes d’éducation ». Pour mettre fin à toute ambiguïté, Signal déclare même début 1944 que le monde a été créé pour « la race blanche », ce qui justifie la guerre à l’Est.

A mesure que la guerre avance, et suivant en cela la logique Hitler, qui considère que les principaux ennemis du Reich sont les Juifs, et que leur élimination règlera d’un coup tous les problèmes du pays [18], y compris militaires, Signal, utilisant un vocabulaire digne de Mein Kampf, lance des attaques non dissimulées contre les Juifs, présentés comme des alliés de Staline [19]. L’Union Soviétique devient ainsi un « centre d’action de la juiverie internationale hostile aux nations », dont le but serait « l’un des crimes les plus horribles de l’histoire mondiale : la conquête du monde par la juiverie internationale », expressions qui parlent d’elles-mêmes.

Signal apparaît donc, à la lumière de cette petite étude, beaucoup plus riche que ne le laisse supposer sa vocation première de magazine de propagande de la Wehrmacht. Outre l’aspect particulier de l’Union Soviétique, le magazine aborde la plupart des sujets touchant à la seconde guerre mondiale, qu’ils soient militaires, politiques ou économiques. S’y ajoutent des sujets plus inattendus, tels que l’art, la mode, l’Histoire ou le cinéma. Loin d’être un simple recueil d’excellentes photographies de guerre, Signal constitue un miroir d’une certaine vision de la vie dans l’Europe du dernier conflit mondial, ce qui en fait un fabuleux thème de recherche.

A] Qui l’accuse de déclencher toutes les guerres européennes, y compris celle de 1939.

[1] Selon moi, cet article a été placé là sur ordre de l’OKW, qui désirait ainsi préparer les lecteurs à l’invasion Cet article prépare le lecteur à l’invasion de l’Union Soviétique, qui débute le 22 juin.

[2] Couverture.

[3] Le retard par rapport au début de l’invasion est dû à une certaine prudence concernant les opérations en cours, Signal évitant toujours d’annoncer une victoire trop tôt, et au temps nécessaire pour les photographies et articles en provenance du front à arriver à Berlin.

[4] Ce qui reflète la réalité, mais pas dans un but offensif comme le prétend Signal. Les annexions territoriales réalisées par l’Union Soviétique durant la période du pacte germano-soviétique reflètent plus une volonté de Staline d’assurer la sécurité de sa frontière occidentale qu’une quelconque volonté offensive contre l’Allemagne.

[5] Pologne orientale en septembre- octobre 1939, isthme de Carélie (au détriment de la Finlande) en mars 1940, Etats baltes en juin 1940, Bessarabie (au détriment de la Roumanie) fin juin 1940. Ces annexions ont été réalisées dans le cadre du pacte germano-soviétique, en accord avec l’Allemagne.

[6] Signal numéro 1/42, couverture.

[7] Signal ne parle bien sûr jamais de la politique d’extermination des peuples de l’Est lancée par Hitler.

[8] Le système mis en place par les allemands ressemble à s’y méprendre au précédent, les paysans ne sont donc sortis d’un esclavage pour en rencontrer un autre.

[9] Signal numéro 12/43, p. 27 à 30.

[10] Littéralement travailleurs de l’Est. Il s’agissait d’habitants des territoires occupés de l’Est, essentiellement des femmes, déportés à l’Ouest et employés dans les usines d’armement du Reich. Les conditions de vie de ces travailleurs étaient des plus difficiles.

[11] Pour Ostarbeiter. Les travailleurs polonais portaient un insigne marqué P.

[12] Le but était le même, permettre à la population allemande de ne pas se mélanger avec les éléments non "germaniques" de la population.

[13] Littéralement troupes de l’Est.

[14] C’est d’ailleurs en août 1942 que ces groupes apparaissent pour la première fois dans Signal.

[15] En fait, le nombre de cadavres découverts à Katyn a été de 4363, dont 2730 ont pu être identifiés. Cette découverte, à laquelle la propagande allemande donna un très fort retentissement, a provoqué la rupture entre Staline et le gouvernement polonais en exil à Londres, qui demandait à Staline des comptes sur 10000 officiers prisonniers des Soviétiques, dont ils étaient sans nouvelles depuis 1939. Les Soviétiques n’ont admis leur culpabilité dans ce massacre qu’en 1990.

[16] Remarque plus que cynique, quand on sait les horreurs perpétrées par les Allemands, en particulier en Union Soviétique.

[17] Littéralement sous-homme. C’est ainsi que les nazis désignaient les slaves, par opposition à la "race supérieure" qu’étaitent censés incarner les aryens.

[18] D’où son acharnement croissant à les exterminer.

[19] Qui pourtant s’est distingué par son antisémitisme.

[1A] Qui l’accuse de déclencher toutes les guerres européennes, y compris celle de 1939.

(Article mis en ligne avec l'aimable autorisation de l'auteur Sébastien Saur et de Jean-Robert Gorce directeur de la rédaction d'Histoire de guerre)

L’Union Soviétique dans le magazine Signal

(France Octobre 1940 – Juin 1944)